|
|
Ведьмак Геральт обнаруживает в лесу два трупа. Желая выяснить причину их смерти (осмотр тел показывает, что путешественников убил не хищник), он сходит с дороги и углубляется в лес.
Следы приводят его к особняку. Недалеко от него Геральт встречает девушку, которая не отвечает на приветствие ведьмака и скрывается в лесу.
Во дворе усадьбы на Геральта с ревом и угрозами разорвать на клочки бросается человекообразное чудовище. Увидев, однако, что испугать гостя не так просто, оно – после недолгих колебаний - приглашает ведьмака в дом.
В просторном зале Нивеллен (так зовут чудовище) угощает гостя обедом, который тут же и наколдовывает. За столом выясняется, что внешний вид Нивеллена (равно как и магические способности) – качество не врожденное: 12 лет тому назад он был проклят. Нивеллен, в свою очередь, узнает, что Геральт – ведьмак, и может снять с него порчу. Чудовище отказывается от предложения ведьмака и рассказывает свою историю.
После смерти отца он возглавил его разбойничью дружину, и во время одного из «рейдов» был проклят жрицей неизвестного ему храма. Когда через несколько дней проклятье исполнилось, Нивеллен в приступе паники убил несколько слуг (что заставило разбежаться остальных) и долгое время жил в доме один. Застав как-то раз во дворе усадьбы купца, срезающего растущие там необыкновенного цвета розы для своей дочки, Нивелеллен, помнивший народные сказки, закричал: «Дочь или жизнь!». Увы, оказалось, что дочери всего лишь семь лет и купца пришлось отпустить. Тем не менее, разошлись слухи, и к дому Нивеллена потянулись отцы с дочками, каждая из которых жила в особняке год, после чего с богатым приданым возвращалась к отцу.
Несмотря на то, что со многими из девушек Нивеллен состоял в «весьма близких» отношениях, превращение его в нормального человека все не наступало. Со временем желание вернуться к человеческому облику пропало, и Нивеллен, находя много плюсов в теперешней своей ситуации, начал даже побаиваться возможной метаморфозы.
Его отказ от снятия порчи имеет еще одну причину: это Вереена, девушка, встреченная Геральтом недалеко от особняка, нынешняя спутница жизни Нивеллена. Внешний вид и повадки выдают в ней русалку, и Нивеллен боится, что, став человеком, потеряет ее навсегда (страх русалок перед людьми общеизвестен). Об их отношениях Нивеллен говорит коротко: «Мы любим друг друга».
Геральт покидает дом Нивеллена, но на следующий день возвращается: нечто в поведении лошади заставило его переосмыслить увиденное и услышанное накануне.
Ворота усадьбы открыты настежь, а во дворе поет Вереена. Оказывается, что возлюбленная Нивеллена – не русалка, а брукса, редкий и очень опасный вид вампира. С некоторых пор она всеми способами (вплоть до кровопийства) пытается подчинить себе волю Нивеллена, сделать его настоящим чудовищем, послушным орудием в ее руках.
Ведьмак, профессиональный убийца чудовищ, вступает в бой с принявшей теперь облик огромной летучей мыши бруксой, однако убить «фантастически увертливое существо» оказывается непростой задачей. В разгар боя из дома выходит очнувшийся Нивеллен и подвернувшейся под руку жердью пронзает бруксу. Окровавленная умирающая вампирка отчаянно пытается добраться до чудовища, но подоспевший Геральт снимает ей голову с плеч.
Проклятье снято и Нивеллен обретает человеческий облик. Оказывается, что в сказках есть доля правды: и любовь, и кровь – объясняет мужчине Геральт – действительно обладают огромной силой и способны творить чудеса, но лишь при одном условии – любовь должна быть настоящей.